В период конца 19-го — начала 20-го веков цирковых силачей было очень много. Чтобы прославиться и сделать себе имя, необходимо было делать что-то уникальное, что еще никто не вытворял ранее. Одним из таких силачей был Джон Холтум, он придумал не просто играться с тяжелыми предметами, а ловить их. Причем это были не просто гири, а самые настоящие ядра, какими стреляют из пушек.
Идея была проста и в то же время гениальна. На сцену вывозили пушку, которая в упор стреляла в Джона Холтума. Артист ловил снаряд, оставаясь при этом целым и невредимым. После чего из зала под гром аплодисментов раздавались крики: «Браво! Бис!»
Родился Джон Холтум 29 октября 1845 года в небольшом городке Датского Королевства. До 15-летия он ничем выдающимся не отличался от своих сверстников. Затем Холтум чтобы заработать отправился служить на флот, где полюбил физический труд, тем более он был доволен результатами — его тело стало крепким и мускулистым. Поняв, что сила — это его преимущество, Джон Холтум отправился в Сан-Франциско, где какое-то время работал грузчиком, а позже стал работать в цирке. Идея ловить пушечные ядра руками или животом пришла ему в голову лишь, когда он в 1870 году вернулся в Европу.
Знающие люди отговаривали Холтума от этой опасной затеи. И как оказалось не зря, на первой же репетиции смельчак чуть не погиб, получив сильную травму и потеряв два пальца на руке. Но это его не остановило и, потратив два года на упорные тренировки, Холтум достиг совершенства в выполнении своего эффектного трюка. Он объединил в себе воедино силу штангиста, стальные нервы гандбольного вратаря и молниеносную реакцию мастера кун-фу. Для выступлений он выбрал специальную, не очень сильную пушку. Ассистент заряжал снаряд и стрелял прямо в Холтума, который ловил ядро руками в перчатках и тут же бросал его на землю, иначе снаряд сжигал бы ему кисти рук. В целях безопасности к животу Холтума привешивали плотно набитую подушку, которая смогла бы смягчить удар, если не выдержат руки.
Конечно же, никто не исключает, что Холтум мог немного хитрить. Заряд пороха в пушке мог быть невелик, либо ядро могло быть полым внутри, а может и вовсе сделанным из легкого сплава. Зрителям, подозревавшим обман, предлагалось самостоятельно повторить трюк и получить в награду неплохие для того времени деньги — 3000 франков. Безумцев никогда не находилось.
Вскоре отважный Джон Холтум стал секс-символом Парижа. Влюбленные дамы призывали власти запретить безумные выступления. Через некоторое время силач действительно ушел в отставку, после чего женился на молодой цирковой наезднице. Заработав за свою карьеру немало денег, он беззаботно прожил остаток жизни в Лондоне, где и умер от старости в 1919 году. Силач умер, но его дело продолжало жить, эстафету переняли многочисленные подражатели.